Esa noche, mientras todos dormían, regresó a la sala, quitó la tela del retrato una vez más, encendió una vela y la colocó debajo. La cálida luz iluminó los ojos pintados al óleo de doña Leonor. '
Por un instante, Clara juró haber visto una verdadera chispa en ellos, como si la mujer le hablara desde otro mundo. «Te encontraré», susurró. «Te sacaré de ahí». En ese momento, un golpe seco la sobresaltó. Venía del sótano. Corrió a la puerta y pegó la oreja a la madera.
La voz volvió a sonar más clara, más desesperada. Clara, hija. Su cuerpo tembló. Esa palabra, hija, la atravesó como un rayo. ¿Por qué le decía eso? ¿Por qué la madre del millonario la llamaba así? Cayó de rodillas, con lágrimas en los ojos, y se dio cuenta de que estaba atrapada entre el deber y el miedo. Sabía que si seguía adelante, lo arriesgaría todo.
Pero si permanecía callada, esa mujer moriría allí abajo. Se levantó, secándose la cara con el dorso de la mano, y juró que al día siguiente encontraría otra manera de entrar, aunque eso significara enfrentarse a la furia de Verónica.
La llama de la vela seguía ardiendo ante el retrato cubierto, y mientras la cera goteaba lentamente sobre el marco, Clara sintió que algo invisible la observaba desde la oscuridad, como si la casa misma guardara su secreto. La puerta del sótano crujió una vez más, y en ese denso silencio, una promesa se formó. Esa voz no quedaría sin respuesta. El amanecer cayó sobre la mansión de la montaña con un silencio más denso de lo habitual. Clara se despertó antes del amanecer con la sensación de que algo terrible estaba a punto de suceder.
Desde la noche anterior, cuando esa débil voz llamó a su hija desde el sótano, el sueño la había eludido. No podía quitarse el eco de esa palabra de la cabeza. No era una ilusión. La había oído con claridad, como si esa mujer la conociera de toda la vida. Bajó a la cocina, todavía con la mirada perdida, encendió la estufa, preparó café y comenzó sus tareas en piloto automático. El aire se sentía más pesado. Los empleados hablaban en susurros, temerosos de algo que nadie se atrevía a nombrar.
El reloj del comedor dio las seis con un repiqueteo agudo que la sobresaltó. Se apresuró a limpiar las tazas, pero el temblor de sus manos la delató. Verónica apareció de repente, como un espectro vestido de seda. Su perfume llenó el aire antes que su voz. «Te vi anoche, Clara», dijo sin rodeos. Clara levantó la vista; su voz apenas se oía. «¿Qué quiere decir, señora? No se haga la inocente frente al retrato con la vela. ¿Cree que no lo sé?»
Sus palabras eran como cuchillos envueltos en una dulzura venenosa. «Solo estaba limpiando, señora», murmuró. Verónica se acercó tanto que Clara sintió el calor de su aliento. «Te advertí que no te metieras donde no te llaman. Aquí, las criadas limpian, no fisgonean. Si te vuelvo a ver cerca de esa puerta o de ese cuadro, haré que te arrepientas de haber nacido». Clara bajó la cabeza. El miedo la agarró, pero algo en su interior comenzaba a encenderse. Una llama que la humillación no podía apagar.
"Sí, señora", susurró. Verónica sonrió fríamente, satisfecha, y se fue, dejando tras sí un silencio insoportable. El resto del día se alargó cruelmente. Clara intentó concentrarse en su trabajo, pero su mente volvía una y otra vez a la voz del sótano. "Hija", las palabras la atormentaban como una oración. Si doña Leonor estaba viva allí abajo, no podía abandonarla. Tenía que hacer algo. Por la tarde, al oír arrancar el motor del coche del señor Ricardo, el corazón le dio un vuelco.
Quizás podría ayudarla. Esperó a que Verónica se distrajera y fuera a la oficina. Llamó con cuidado. "Sí", respondió la voz del millonario desde adentro. "Soy yo, señor", dijo Clara. Ricardo levantó la vista de sus papeles. Amable como siempre. "Pase. ¿Qué pasa? Quería hablar con él". Empezó. Pero antes de que pudiera continuar, la puerta se abrió de golpe. Verónica entró sonriendo, fingiendo sorpresa. "Ah, aquí estás, mi amor. ¿Te estás preparando para cenar con los socios?". Ricardo sonrió distraídamente. "Sí, casi".
