Josiah seguía siendo su foco central. El niño tenía 12 años ahora, ligeramente más alto, pero aún delgado, aún callado. Cuatro años de sesiones de castigo habían dejado su espalda como un terreno de viejas cicatrices, algunas blancas por la edad, otras rosadas y nuevas. Se había convertido en el sujeto principal de Caleb, convocado casi semanalmente para sesiones que se hacían más largas y elaboradas.
Pero algo más estaba surgiendo en esas sesiones. Algo que preocupaba a Solomon cuando Josiah lo describía durante sus reuniones dominicales. Caleb le hablaba. No durante los castigos, que permanecían enfocados, metódicos, silenciosos excepto por instrucciones. Sino después, mientras Josiah aún estaba atado al poste o a los anillos, Caleb se demoraba. Hacía preguntas.
¿Por qué no gritas? ¿No lo sientes? ¿Eres siquiera humano o algo más? ¿Sueñas con lo que te hago?
Josiah nunca respondía, pero Caleb seguía preguntando, la voz tomando una intensidad peculiar, casi desesperada, como si el silencio de Josiah retuviera algún conocimiento esencial que Caleb necesitaba poseer.
—Está buscando algo —dijo Solomon después de escuchar el informe de Josiah—. Algo en ti que cree que puede tomar. ¿Entiendes? Esto ya no se trata de obediencia. Se trata de él necesitando probarse algo a sí mismo.
—¿Qué hago? —preguntó Josiah.
Solomon guardó silencio durante mucho tiempo.
—Esperas. Un chico que necesita tanto romper a alguien… ya está roto él mismo. Solo que no lo sabe todavía.
En marzo de 1858, la condición de Harlon empeoró. La pierna había desarrollado una infección crónica que el Dr. Wendell no podía limpiar completamente. La temperatura de Harlon subía y bajaba en oleadas. Su dosis de láudano aumentó. Dormía mal, despertando a todas horas, exigiendo agua o asistencia o simplemente compañía en su miseria.
Manejar estas necesidades nocturnas recaía en Caleb, quien estaba exhausto por los días manejando la plantación y las noches atendiendo a su padre. Para abril, incluso la robusta salud de Caleb estaba mostrando tensión. Comenzó a dormir a través de las llamadas de su padre. Harlon despertaba, tocando la campana frenéticamente, y nadie venía. Tench sugirió traer sirvientes de la casa para cubrir los turnos nocturnos, pero Harlon se negó. No confiaba en esclavos sin supervisión en su dormitorio, no confiaba en ellos alrededor de sus medicamentos, no confiaba en ellos cerca de él mientras era vulnerable. La ironía de este miedo sostenido por un hombre que había pasado 30 años convencido de su poder absoluto sobre los esclavizados se le escapaba por completo.
Pero la necesidad eventualmente anuló la paranoia. Caleb estaba colapsando. Algo tenía que cambiar. Necesitaban a alguien para las tareas nocturnas en quien se pudiera confiar, que fuera lo suficientemente inteligente para seguir instrucciones médicas, que no robara ni dañara a un hombre indefenso.
Después de considerarlo, Caleb tomó una decisión que resultaría fatal para el linaje Harland. Eligió a Josiah.
