La tortura psicológica se estaba volviendo más sofisticada que la física. Caleb había aprendido que los cuerpos podían romperse, pero la voluntad era más difícil de quebrar. Comenzó a apuntar a las relaciones entre los niños, obligándolos a elegir quién sería castigado o castigando a un niño por el fracaso de otro, creando redes de culpa y complicidad.
Pero no notó lo que estaba sucediendo en respuesta. Los 10 niños se estaban convirtiendo en una unidad. El sufrimiento compartido estaba forjando lazos que Caleb asumía que se romperían bajo presión. Pero en cambio, se hicieron más fuertes.
Marcus, que había aprendido a llorar a la orden, estaba enseñando a los otros. Samuel, que había sobrevivido mediante sumisión calculada, estaba compartiendo sus estrategias. Las oraciones de Benjamin, de las que Caleb se había burlado, proporcionaban consuelo real durante las reuniones nocturnas en los barracones. Y Josiah les estaba enseñando las lecciones de Solomon. Cómo caer, cómo respirar, cómo soportar, cómo ocultar la rabia detrás de ojos inexpresivos.
El 18 de octubre, durante una sesión grupal particularmente brutal, ocurrió algo sin precedentes. Caleb había ordenado a los 10 niños pararse en círculo mientras seleccionaba a uno al azar para el castigo. Caminó alrededor de ellos lentamente, construyendo anticipación, alimentándose de su miedo. Cuando se detuvo detrás de Marcus, el niño no reaccionó, pero Josiah, parado enfrente, habló.
—Tómeme a mí en su lugar.
Caleb se congeló.
—¿Qué dijiste?
—Tómeme a mí en su lugar, señor.
Marcus no hizo nada. Era una violación del protocolo, una declaración no solicitada, un desafío a la autoridad. Caleb debería haber estado furioso. En cambio, estaba intrigado.
—¿Deseas sufrir por él?
—Sí, señor.
Caleb consideró.
—Entonces, Marcus, da un paso adelante. Josiah se ofrece a tomar tu castigo. ¿Aceptas su oferta?
Marcus miró a Josiah, luego a Caleb, entendiendo la trampa. Si aceptaba, sería marcado como débil. Si se negaba, sería marcado como orgulloso. No había respuesta correcta.
—Acepto —dijo Marcus en voz baja.
—Interesante —murmuró Caleb.
