El período de luto fue breve. Caleb tenía una plantación que dirigir y ninguna paciencia para el dolor extendido. Para el 1 de septiembre, estaba operando a plena capacidad, gestionando cosechas, procesando solicitudes de préstamos, recibiendo visitantes. La transición fue lo suficientemente fluida como para que los bancos locales aprobaran sus préstamos de expansión con un escrutinio mínimo.
También expandió sus sesiones de castigo. Sin la presencia moderadora de Harlon —el hombre mayor ocasionalmente había aconsejado moderación—, Caleb persiguió sus intereses con completa libertad. Las sesiones se hicieron más largas, más elaboradas, más teatrales. Comenzó a llevar registros detallados nuevamente, no en un pequeño cuaderno, sino en un diario encuadernado en cuero que guardaba en el cajón cerrado del estudio.
9 de septiembre de 1858. Del diario de Caleb Whitmore, página 4.
Josiah continúa fascinando. Después de 47 golpes esta tarde, permaneció en silencio. Su resistencia sugiere o una profunda estupidez o una voluntad notable. No puedo determinar cuál. Mañana, probaré un nuevo enfoque.
El nuevo enfoque implicaba lo que Caleb llamaba simulacros de ejecución. Marchaba a uno de los niños al poste de azotes, ataba sus manos, leía una lista de cargos fabricados y pronunciaba una sentencia de muerte. Luego colocaba una soga alrededor del cuello del niño, asegurándose cuidadosamente de que no pudiera apretarse, y hacía que Tench levantara la cuerda lo suficiente para forzar al niño a pararse de puntillas. El ejercicio duraba de 5 a 10 minutos. El niño se esforzaba por mantenerse erguido, el terror genuino, a pesar de que la soga estaba aparejada para evitar el ahorcamiento real. Luego Caleb anunciaba que la sentencia era conmutada y ordenaba que liberaran al niño.
—Condicionamiento del miedo —le explicó Caleb al hijo de un plantador visitante—. Deben entender que sus vidas dependen enteramente de nuestra misericordia.
Marcus se quebró durante su simulacro de ejecución, sollozando y suplicando. Daniel luchó contra la soga hasta que colapsó. Benjamin rezó tan frenéticamente que Caleb hizo que lo amordazaran. Samuel guardó silencio, lo que Caleb registró como interesante. Thomas se desmayó antes de que la soga estuviera siquiera asegurada.
El simulacro de ejecución de Josiah ocurrió el 23 de septiembre. Caleb leyó los cargos —intento de fuga, robo, asalto a un capataz, todos ficticios— y colocó la soga. Tench levantó la cuerda. Josiah se puso de puntillas, el cuello estirado, la respiración restringida, pero no cortada.
Pasaron 10 minutos. Las piernas del niño comenzaron a temblar por el esfuerzo. Su rostro se oscureció por el flujo sanguíneo reducido. Sus ojos lagrimearon. Pero no luchó, no suplicó, no emitió sonido.
15 minutos. El cuerpo entero de Josiah temblaba ahora, los pies apenas manteniendo el agarre, los músculos de la pantorrilla gritando. Caleb observaba con una fascinación que bordeaba la reverencia.
20 minutos. Incluso Tench parecía incómodo.
—Señor, sus piernas están fallando.
