"¡Con patitas!", siseó, mirando con furia la litera, donde los niños asustados lo observaban. Todos estaban allí.
¡Estaba soñando! ¡Has bebido demasiado, pequeña serpiente! ¡Que la gente duerma! —murmuró la suegra desde la estufa—. O tal vez los demonios te perseguían, por tus graves pecados...
El milagro se repitió. Dos veces más, cada vez que Tikhon levantaba la mano contra su esposa, una fuerza desconocida lo tiraba al suelo y comenzaba a pisotearlo metódicamente, dejándole moretones en la espalda. La tercera vez, levantó el puño, pero se quedó paralizado, con el mismo miedo nocturno reflejado en sus ojos. Simplemente maldijo en voz baja y se desplomó en la cama. Y esa noche durmió plácidamente. Había pasado más de un año desde entonces, y la paz y la tranquilidad reinaban en la casa. Tikhon parecía transformado. Arina floreció, con una sonrisa apacible que nunca abandonó su rostro.
Los vecinos murmuraban que el duende le había dado una lección al amo y le aconsejaban que no olvidara agradecer al protector invisible. Arina hizo precisamente eso: puso una olla de leche fresca detrás de la estufa, añadió una hogaza de pan o, si encontraba una, un pan de jengibre dulce, y dijo: «Gracias, abuelo duende, por tu amabilidad. Sírvete, querido».
Al acercarse a la plataforma para dormir, Arina se detuvo un momento. No quería subirse a la estufa y molestar a su suegra. Acercó un taburete, se subió y, buscando las cabezas de los niños en la oscuridad, preguntó en voz baja:
-¿Quién no está durmiendo?
"Mamá... soy yo", dijo la débil y extraña voz de Alenka. "Me siento mal..."
¿Qué pasa, querida? ¡Ay! —La palma de Arina tocó la frente de la niña, quien jadeó y retrocedió—. ¡Ardes como un carbón!
—Estoy temblando... Me duele la garganta, no puedo respirar... Y mis huesos están retorcidos...
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