Observaba el entrenamiento de Caleb por parte de Harlon con sentimientos complicados: envidia de que Harlon tuviera un heredero varón, e incomodidad con los métodos.
El 3 de junio de 1854, Richard visitó Bell Ombre para cenar. La comida fue formal: pato asado, arroz, verduras cocinadas con grasa de cerdo, pudín de pan de postre. Caleb comió con ellos, practicando los modales en los que insistía su padre. El niño estaba más saludable de lo que Richard lo había visto nunca, casi robusto, pero había algo en sus ojos que Richard encontraba inquietante.
Después de la cena, los hombres se retiraron al estudio de Harlon para tomar brandy. La habitación olía a cuero y tabaco, paredes forradas con libros de contabilidad y mapas de la parroquia. Harlon sirvió vasos generosos y se acomodó en su silla con satisfacción.
—El chico está prosperando —observó Richard cuidadosamente.
—De hecho. El régimen ha hecho maravillas.
—He oído rumores sobre la naturaleza de ese régimen.
La expresión de Harlon no cambió.
—La gente habla de todo. Usualmente, se equivocan.
—¿Se equivocan?
Una larga pausa. Harlon hizo girar su brandy, viendo el líquido captar la luz del fuego.
—Un padre tiene obligaciones de preparar a su hijo para el mundo tal como existe, no como podríamos desear que fuera. Caleb heredará Bell Ombre, miles de acres, capital significativo, docenas de personas que dependerán de su capacidad para mantener el orden. La aprensión no sirve a nadie.
—Hay orden y luego está… —Richard se calló, buscando palabras que no terminaran la amistad—. Hay métodos que llaman la atención.
—¿De quién? ¿Los chicos en los barracones? No tienen voz. ¿El capataz? Está compensado para permanecer discreto. ¿Tú?
La pregunta quedó suspendida entre ellos. Partes iguales desafío y súplica. Richard podía reportar lo que había escuchado a las autoridades locales. Podía expresar preocupaciones a su pastor. Podía, como mínimo, negarse a permanecer en silencio.
En cambio, terminó su brandy y se puso de pie.
—Debería irme. Hora tardía.
Harlon lo acompañó a la puerta.
