Le concedió a Josiah mayores privilegios: mejor comida, permiso para dormir más tarde por las mañanas, incluso, notablemente, un indulto de las sesiones regulares de castigo. No permanentemente, Caleb todavía realizaba demostraciones semanales para visitantes, pero Josiah ya no era el sujeto predeterminado. Los otros niños en el cuadro de entrenamiento recibieron este indulto con gratitud. Marcus, Daniel, Benjamin, Samuel, Thomas y los otros entendían exactamente lo que Josiah había sacrificado para darles este respiro. Lo usaron para sanar, para practicar, para prepararse.
Y Josiah usó su nueva libertad de movimiento para mapear cada rincón restante de Bell Ombre al que aún no había accedido.
El sótano de azotes estaba ubicado debajo del jardín sur, accesible a través de una puerta oculta detrás de arbustos ornamentales. Caleb lo había construido 2 años antes, queriendo un espacio para sesiones de castigo durante el mal tiempo. El sótano era de aproximadamente 15 pies cuadrados, paredes de ladrillo, una sola entrada, sin ventanas. Anillos de hierro colocados en las paredes a varias alturas. Un desagüe en el centro del piso. Estantes sosteniendo implementos: correas, cañas, cuerdas, cadenas. Era esencialmente una cámara diseñada específicamente para la tortura.
Josiah había estado dentro docenas de veces como sujeto. Pero el 3 de enero de 1859, actuando en un recado de Caleb para recuperar un implemento extraviado, entró solo y notó algo crucial. La puerta se cerraba con llave solo desde el exterior. No había mecanismo interior. Una vez que la puerta se cerraba y el cerrojo externo se deslizaba a su lugar, cualquiera adentro estaba atrapado hasta que alguien lo liberara desde afuera.
Archivó esta información y no dijo nada.
El 14 de septiembre de 1859 llegó con una pared de nubes negras moviéndose desde el Golfo. La presión barométrica había estado cayendo todo el día, esa quietud pesada que precedía a las tormentas mayores. Para la noche, la lluvia golpeaba la plantación en sábanas, el viento arrancaba las hojas de los robles, los rayos convertían los campos en una pesadilla iluminada por estrobos.
Caleb había planeado una sesión de castigo esa tarde, pero la canceló debido al clima. En cambio, se retiró a su estudio con brandy y libros de contabilidad, revisando las finanzas del año. Bell Ombre había sido rentable. La expansión estaba teniendo éxito. A los 17 años, Caleb estaba demostrando ser un amo capaz.
A las 8:37 de esa noche, Josiah llamó a la puerta del estudio.
—Adelante.
El chico entró, el agua goteando de su ropa.
—Señor, problemas en los campos del sur. Tench me envió a buscarlo. Problema de drenaje inundando la caña.
Caleb frunció el ceño. Durante una tormenta, se esperaba esta inundación severa, pero si las zanjas de drenaje se estaban atascando, podría dañar la cosecha.
—¿Dónde está Tench ahora?
—En el sitio, señor, con tres de los peones tratando de limpiar el bloqueo. Necesita más hombres y su autoridad para reasignar trabajadores de campo.
Caleb consideró. La solicitud era razonable.
